La NASA está enviando un dispositivo que creará un punto diez mil millones de veces más frío que el vacío del espacio a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Este dispositivo se llama Cold Atom Laboratory, del tamaño de un cofre, se encuentra a bordo del cohete Cygnus del ATK Orbital, y ayudará a los científicos a observar las peculiares propiedades cuánticas de los átomos ultrafríos.
El dispositivo consiste en una combinación de láseres e imanes para enfriar y desacelerar una nube de átomos a solo una fracción por encima del cero absoluto, también denominado como cero Kelvin (-273.15 Celsius o -459.67 Fahrenheit).
El cero absoluto es la temperatura más fría que se puede alcanzar en el Universo, y es imposible de alcanzar porque en ese punto, los átomos dejan de moverse.
No obstante, el Cold Atom Laboratory (CAL) puede enfriar nubes de átomos a una décima parte del cero absoluto, lo que hace que se muevan extremadamente despacio, manifestando fenómenos cuánticos microscópicos.
Estas nubes se llaman condensados de Bose-Einstein. Es posible crearlas en la Tierra, pero la gravedad supone un problema ya que las arrastra hacia abajo muy rápidamente, por lo que solo se pueden estudiar durante una fracción de segundo.
El entorno de microgravedad a bordo de la ISS soluciona este problema, permitiendo a los científicos operar el equipo de forma remota para observar los átomos hasta 10 segundos.
Se busca comprender mejor la física de los superfluidos, para poder aprender a utilizarlos en una transferencia de energía más eficiente.